Начало туристической навигации выдалось для Балаково каким-то даже слишком резким. К новой пристани причалило сразу три круизных теплохода «Алексей Толстой», «Валерий Чкалов» и «К.А.Тимирязев». Как будто они рвались к нам перегонки. А к вечеру 11 мая к нам в гости прибудет еще одно судно - «Александр Невский».

Первое, что бросалось в глаза туристам, спускающимся с трапа на балаковскую землю — мочалки. Наши мастерицы, разложив на земле свой товар, наперебой предлагали гостям что-нибудь приобрести. Пройти мимо такой внеземной Handmade-красоты и правда было сложно. Это настоящие произведения искусства. Почти каждая мочалка - сказочно/мультяшный персонаж. Тут тебе и Чебурашка, и Смешарики, и драконы, и ёжики, и даже популярные нынче Хаги с Ваги и, прости господи, МисиПиси. Так что мочалки шли влет со скоростью круизных лайнеров.

Ольга Петровна из Самары купила по мочалке-игрушке всем своим трем внучкам. Девочки сами выбрали Крошу, Бараша и Кар Карыча. И вряд ли они пойдут с ними в душ - будут просто играться.
- Да, такого я нигде не видела, мы вообще в вашем городе впервые и ничего не знаем о нем. Так что сейчас отправимся на экскурсию, знакомиться, - рассказала жительница Самары.
- Будем знать, что Балаково — город мочалок, -шутит Игорь из Оренбурга.
К сожалению, кроме торговцев мочалками и палатки со снадобьями от «Гирудина» больше на пристани никого не было. Со всем остальным туристы познакомятся во время экскурсий.
- Сейчас гости отправляются на экскурсии по нашему городу Балаково и Хвалынску. Одни - в усадьбу Мальцева, другие - в Хвалынский национальный парк, - рассказывает Наталья Зеболова, сотрудник Центра «Молодежная инициатива», заведующая музеем клубники. - Конечно, не все поедут организовано, группами. Кто-то предпочитает прогуляться индивидуально. У туристов будет возможность продегустировать и приобрести продукцию балаковских производителей. Магнитики и прочие сувениры уже не котируются. Люди хотят попробовать и привези с собой что-то обязательно местное. Уже не раз убеждалась, что очень побилась туристам продукция «Балаковского кондитера» - вафельные палочки и зефир.

Мы побеседовали с прибывшими на теплоходах гостями. Туристы возвращаются в Самару из Волгограда, где принимали участие в праздничных мероприятиях по случаю Дня Победы. В основном это жители Самарской и Оренбургской областей. Практически никто из них ничего не знает о Балакове (как так?) и им впервые предстоит знакомство с «Волжской Венецией».

Развитие туризма для Балакова равно как и для всей области - тема непростая. Несмотря на декларируемые усилия властей привлечь как можно больше гостей с кошельками, пока это получается слабо. В прошлом году, если верить докладу теперь уже бывшего начальника отдела по спорту и туризму Татьяны Бережной, за 9 месяцев Балаковский район посетило 70 977 человек, а средний объем туристического потока составил 1 819 человек в неделю. Цифры, прямо скажем, блеклые, формальные. А хочется-то Нью-Васюков да межгалактических турниров!

К примеру, на каждом туристическом теплоходе в среднем плывут 120 человек. Четыре теплохода, как в нашем довольно уникальном, надо сказать, случае — это порядка 500 человек. Даже если все они на 100 процентов поедут в Балаково на экскурсию, сколько они здесь потратят денег? Да у нас на Пустынном на экваторе лета люди закупаются выпивкой-закуской на астрономические порою суммы, а туристов-островитян здесь многие сотни, но все это в частном, незаметном никому порядке! Туризм должен приносить городу прибыль. Желательно круглый год. Но этого как не было, так и нет. Выезжаем пока на мочалках.