Анекдот:
Барин с барыней в постели - слуга свечку держит.
У барина не получается...
"Да кто ж так свечку держит?! Плохо! Не правильно!"
Барин сам берет свечу, а слуге приказывает лечь с барыней - у слуги все прекрасно получается!
"Вот – говорит барин! Учись, дурак, как надо свечку держать!"


Знакомые выражения со словосочетанием «свечку держал» приходится слышать довольно часто в различных вариантах.
Если коротко, их смысл – быть свидетелем событий, чей-то скрытой интимной жизни. А почему собственно свеча? Как ее держать и зачем? Предположений много.
Предположение первое.
Якобы в древности на Руси за молодоженами в первую брачную ночь было принято подглядывать. Освещения не было, поэтому использовали свечи, что бы увидеть, что молодые заняты в супружеской постели положенным им делом. Причем такое подглядывание не считалось постыдным, а наоборот, необходимым. Подглядывали не по причине извращенных пристрастий, а дабы убедится в том, что главное действо для продления рода свершилось. Позже, людей, не имеющих в браке детей, могли даже развести. Поэтому факт подтверждения полноценной семейной жизни мужчины и женщины был обязательным, он подтверждался или опровергался с помощью специально подглядывающего человека.

Предположение второе.
«Я там свечку не держал!». По французски -
Que voulez-vous! Je n'y ai pas tenu la chandelle.
Представив жизнь людей прошлых лет без электричества, в Европе, да и по всему миру, можно понять с какими бытовыми трудностями кажущимися сейчас смешными они сталкивались ежедневно. С наступлением темноты им необходимо было освещение. Раздеться или найти хотя бы стул в неосвещенной комнате весьма трудно, как и справится со шнуровкой корсета. Поэтому что бы ни искать постель на ощупь те, у кого были слуги, заставляли их держать свечи, освещая, в том числе и процессы интимного свойства. Конечно, можно было бы пользоваться установленными подсвечниками, но оставлять не затушенными свечи было нельзя из угрозы пожара, поэтому требовался человек следящий за ними. Хозяева слуг не воспринимали их как полноценных людей. Прислуга была для господ чем-то вроде мебели или фонарных столбов. Поэтому на них не обращали особого внимания, и не стеснялись их присутствия, если решили вдруг, будучи в хорошем настроении заняться перед сном любовью. А чего собственно стесняться? Если слуга держит в темноте перед собой свечу, он мало что увидит ослепленный ее светом, конечно если случайно не захочет чуть отодвинуть ее в сторону. Когда господа натешившись, засыпали, доверенный слуга или дворовый мужик тушил свечи и уходил. Именно он один был самым достоверным свидетелем происходящего в этой комнате от начала и до конца. Подобный сюжет запечатлен на известной гравюре итальянского живописца Агостино Караччи «Мессалина в каморке Лициски» (1557-1602 гг). На ней изображены мужчина и женщина в момент соития и стоящая рядом помощница со свечой. Этому произведению искусства дали название – «держащая свечу».